Auf Shackletons Spuren in Südgeorgien

Wir erwachen durch das Geräusch des Windes, der gewaltsam gegen die Zeltwände drückt; der Stoff spannt sich wie die Takelage unseres Schiffes, das uns über 1300 Kilometer zu dieser abgelegenen subantarktischen Insel gebracht hat. Draußen ist alles in Weiß getaucht. Der Nebel hat sich über Nacht verdichtet, es ist unmöglich zu sagen, wo oben und wo unten ist. Die Kälte kriecht durch den Schlafsack in meine Knochen und erschwert die so wichtigen morgendlichen Rituale wie Schneeschmelzen und Frühstückmachen. Unsere Muskeln schmerzen vom Ziehen des Schlittens am Vortag, die Gurte schnitten in meine Hüften, als wir uns über das scheinbar endlose Eis bewegten.

Wir befinden uns nun tief im Herzen von Südgeorgien, einer wilden, gebirgigen Insel, die im Südpolarmeer treibt, tausend Meilen von der Antarktis und noch weiter von der Zivilisation entfernt. Um uns herum knarren und ächzen die Gletscher unter dem Schnee. James und ich haben einen weiten Weg zurückgelegt, um Ernest Shackletons erste Durchquerung genau dieser Insel im Jahr 1916 nachzuvollziehen – den Mann, der auszog, um die Antarktis zu durchqueren, und stattdessen eine der größten Überlebensgeschichten aller Zeiten schrieb.

Im Gegensatz zu uns hatte seine Expedition zwei volle Jahre früher begonnen, voller Ehrgeiz, bis ihr Schiff, die Endurance, im Weddell-Meer eingeschlossen und zerquetscht wurde. Sie überlebten monatelang auf dem Eis treibend, lernten von Pinguinfleisch und Geduld zu leben, bevor sie ihre Realität akzeptierten: Niemand würde kommen. Shackleton und fünf andere stiegen in ein Rettungsboot, das kaum für einen Teich geeignet war, und ruderten erfolgreich 1300 Kilometer durch einige der rauesten Meere der Erde, um den nächsten Hauch von Zivilisation zu erreichen, damals Südgeorgien.

Heute ist die Insel hauptsächlich Heimat von Tausenden von Robben, Pinguinen und gelegentlich ein paar widerstandsfähigen Wissenschaftlern, aber im frühen 20. Jahrhundert herrschte hier reges Treiben durch Walfangstationen und norwegische Industrie. Shackletons angeschlagene Mannschaft landete an der Südküste, und mit der Rettung auf der anderen Seite standen sie vor 60 Kilometern unerforschter, vergletscherter Berge zwischen ihnen und dem Überleben.

Wir haben etwa die Hälfte ihrer Route zurückgelegt, was es schwer macht zu wissen, welche Richtung an diesem Punkt sicherer ist: vorwärts oder zurück. Das GPS flackert unsicher, der Horizont bietet keinen Halt. Irgendwo unter diesem Weiß liegt ein Labyrinth aus Gletscherspalten, die auf einen falschen Schritt warten, aber natürlich haben wir ein Privileg, das Shackleton nicht hatte: den Luxus der Wahl, ganz zu schweigen von Zelten, Funkgeräten und modernen Gletscherbrillen. Die Vorhersage versprach Besserung, also entscheiden wir nach einer Teambesprechung weiterzugehen, in der Hoffnung, dass sich die Wolken lichten und der Wind nachlässt.

Ich verfalle in eine Art rhythmische Ruhe, während wir mit Fellen den Gletscher hinaufsteigen, jeder Schritt gemessen und stetig. Der Wind heult so heftig, dass er jede Chance auf ein Gespräch verschluckt und mich in einer Blase der Stille zurücklässt, die nur durch das Kratzen der Skier und das Knirschen des Eises unterbrochen wird. Darin liegt ein seltsamer Frieden, eine Einsamkeit so vollkommen, dass sie fast zeitlos wirkt.

Als wir höher steigen, driften meine Gedanken zu Shackleton. Ich schöpfe Energie aus der Vorstellung, wie er und seine Männer irgendwo in der Nähe genau dieser Stelle waren, erschöpft, hungernd und vor mehr als einem Jahrhundert gegen dieselben brutalen Winde ankämpften. Es ist schwer zu begreifen, was sie ohne Karte, ohne moderne Ausrüstung, nur mit Zähigkeit und dem blinden Glauben ertrugen, dass die Rettung irgendwo hinter dem nächsten Grat lag.

In echter Südgeorgien-Manier trifft uns der Gegenwind mit voller Wucht, als wir eine Ecke runden und uns einem hohen Sattel nähern – brutal und unerbittlich. Wir drängen uns zusammen, stemmen uns gegen die Böen und entscheiden, dass ein Weitergehen bestenfalls leichtsinnig wäre. Schließlich werden hier draußen, Hunderte von Kilometern von jeder Hoffnung auf Rettung entfernt, schlechte Entscheidungen schnell bestraft. Ich führe uns den Weg zurück, den wir gekommen sind, entdecke gelegentlich die schwachen Spuren, die wir hinterlassen haben, und navigiere durch das Whiteout nur anhand der feinen Linie, die auf meiner Uhr aufgezeichnet ist. Mit windverbrannten Gesichtern und unserer ganz eigenen Ausdauer-Erfahrung kehren wir schließlich zum Boot zurück.

In den folgenden Tagen segeln wir nach Stromness, dem Endziel, das wir ursprünglich ins Auge gefasst hatten. Obwohl zu wenig und zu spät für unseren Überquerungsversuch, werden die Bedingungen schließlich gut, und wir können den Teil des Puzzles vervollständigen, der uns fehlte, indem wir um das alte Dorf herum touren. Wir genießen mehrere Abfahrten im makellosen Frühjahrsski und nehmen uns Zeit, durch die rostigen Überreste der alten Walfangstationen zu wandern – eine unheimliche Erinnerung an eine längst vergangene Industrie, die nun langsam von der Natur zurückerobert wird.

Nach Erreichen des Walfangdorfes starteten Shackleton und seine Männer ihre eigenen Rettungsbemühungen für die verbleibende Mannschaft auf Elephant Island nahe der Antarktis. Fast drei Jahre nach dem Auslaufen kehrten Shackleton und seine 27 Männer endlich nach Hause zurück – jeder einzelne von ihnen lebend.

Zuerst war ich vorhersehbar enttäuscht, die vollständige Überquerung nicht wie Shackleton vor über einem Jahrhundert abgeschlossen zu haben. Aber nach ein paar weiteren Tagen Skitouren auf verschiedenen unbestiegenen Gipfeln in der Gegend begann es sich richtig anzufühlen. Shackletons Überquerung war nicht dazu gedacht, leicht wiederholt zu werden. Umzukehren fühlt sich tatsächlich wie der perfekte Tribut an – seiner Leistung und diesen Bergen den Respekt zu zollen, den sie verdienen. Am Ende fühlt es sich wie ein Privileg an, einfach an diesem Ort zu stehen – einen der letzten wirklich ungezähmten Lebensräume zu sehen, die Rauheit dieser Landschaften aus erster Hand zu spüren und natürlich mit einem noch tieferen Respekt vor dem zu gehen, was Shackleton und seine Mannschaft ertragen haben.

Story and Photography by Aaron Rolph

Featuring James Norbury

Made possible by Shackletonofficial & sailfirdbird