Sur les traces de Shackleton en Géorgie du Sud

Nous nous réveillons au son du vent qui s'écrase violemment contre les parois de la tente, la toile tendue comme le gréement du navire qui nous a transportés sur 1300 kilomètres jusqu'à cette île subantarctique isolée. Dehors, tout est englouti par le blanc. Le brouillard s'est épaissi durant la nuit ; il est désormais impossible de distinguer le ciel de la terre. Le froid s'infiltre à travers le sac de couchage jusqu'à mes os, rendant difficiles les rituels matinaux essentiels comme faire fondre la neige pour le petit-déjeuner. Nos muscles sont endoloris d'avoir tiré le traîneau la veille, les sangles me sciant les hanches alors que nous avancions centimètre par centimètre sur ce qui semblait être une glace infinie.

Nous sommes maintenant au cœur de la Géorgie du Sud, une île montagneuse et sauvage à la dérive dans l'océan Austral, à des milliers de kilomètres de l'Antarctique et encore plus loin de la civilisation. Autour de nous, les glaciers craquent et gémissent sous la neige. James et moi avons parcouru un long chemin pour retracer la première traversée de cette île par Ernest Shackleton en 1916, l'homme qui avait entrepris de traverser l'Antarctique et qui a fini par orchestrer l'une des plus grandes histoires de survie jamais contées.

Contrairement à nous, son expédition avait débuté deux années entières plus tôt, pleine d'ambition, jusqu'à ce que leur navire, l'Endurance, soit piégé et broyé dans la mer de Weddell. Ils ont survécu des mois à dériver sur la glace, apprenant à vivre de viande de manchot et de patience, avant d'accepter leur réalité : personne ne viendrait. Shackleton et cinq autres hommes ont grimpé dans un canot de sauvetage à peine adapté à une mare et ont ramé avec succès sur 1300 kilomètres à travers certaines des mers les plus agitées de la Terre pour atteindre le moindre signe de civilisation, à l'époque la Géorgie du Sud.

Aujourd'hui, l'île abrite principalement des milliers de phoques, de manchots et occasionnellement quelques scientifiques intrépides, mais au début des années 1900, elle bourdonnait d'activité avec ses stations baleinières et l'industrie norvégienne. L'équipage malmené de Shackleton a débarqué sur la rive sud et, avec le salut situé de l'autre côté, a dû affronter 60 kilomètres de montagnes glaciaires inexplorées entre eux et la survie.

Nous avons parcouru environ la moitié de leur itinéraire, et il devient difficile de savoir quelle direction est la plus sûre à ce stade : avancer ou reculer. Le GPS clignote avec incertitude, l'horizon n'offre aucun repère. Quelque part sous ce blanc se cache un labyrinthe de crevasses attendant un pas mal placé, mais bien sûr, nous avons un privilège que Shackleton n'avait pas : le luxe du choix, sans parler des tentes, des radios et de nos lunettes de montagne modernes. Les prévisions promettant une amélioration, nous décidons après concertation de continuer, espérant que les nuages se lèveront et que les vents s'apaiseront.

Je tombe dans une sorte de calme rythmé alors que nous remontons le glacier en peaux de phoque, chaque pas mesuré et régulier. Le vent hurle si fort qu'il engloutit toute chance de conversation, me laissant dans une bulle de silence brisée seulement par le frottement des skis et le craquement de la glace. Il y a une étrange paix là-dedans, une solitude si complète qu'elle semble presque intemporelle.

Alors que nous grimpons plus haut, mes pensées dérivent vers Shackleton. Je puise de l'énergie en l'imaginant, lui et ses hommes, quelque part près d'ici, épuisés, affamés, et avançant à travers ces mêmes vents brutaux il y a plus d'un siècle. Il est difficile d'imaginer ce qu'ils ont enduré sans carte, sans équipement moderne, avec pour seules armes leur courage et une foi aveugle que le salut se trouvait quelque part derrière la prochaine crête.

Fidèle à la réputation de la Géorgie du Sud, alors que nous contournons un virage à l'approche d'un col élevé, le vent de face nous frappe de plein fouet — brutal et implacable. Nous nous blottissons les uns contre les autres, nous arc-boutant contre les rafales, et décidons que continuer serait au mieux imprudent. Après tout, ici, à des centaines de kilomètres de tout espoir de sauvetage, les mauvaises décisions se paient cher. Je nous ramène par le chemin que nous avons emprunté, repérant parfois les faibles traces que nous avions laissées, naviguant à travers le jour blanc uniquement grâce à la fine ligne enregistrée sur ma montre. Avec des visages brûlés par le vent et notre propre expérience d'endurance en poche, nous regagnons finalement le bateau.

Les jours suivants, nous mettons les voiles vers Stromness, l'objectif final que nous nous étions fixés. Bien que trop tard pour notre tentative de traversée, les conditions finissent par s'améliorer, et nous pouvons compléter la partie du puzzle qui nous manquait en skiant autour de l'ancien village. Nous profitons de multiples descentes de ski de printemps immaculées et prenons le temps d'errer à travers les restes rouillés des anciennes stations baleinières — un rappel étrange d'une industrie depuis longtemps disparue, maintenant lentement reconquise par le monde naturel.

Après avoir atteint le village baleinier, Shackleton et ses hommes ont lancé leurs propres efforts de sauvetage pour l'équipage resté sur l'île de l'Éléphant, près de l'Antarctique. Près de trois ans après avoir pris la mer, Shackleton et ses 27 hommes sont finalement rentrés chez eux, tous vivants, sans exception.

Au début, j'étais naturellement déçu de ne pas avoir terminé la traversée complète comme Shackleton l'a fait il y a plus d'un siècle. Mais après quelques jours supplémentaires de ski de randonnée sur divers sommets vierges de la région, cela a commencé à sembler juste. La traversée de Shackleton n'était pas censée être répétée facilement. Faire demi-tour, en fait, ressemble à l'hommage parfait — donner à son exploit et à ces montagnes le respect qu'ils méritent. Au final, se tenir simplement dans cet endroit est un privilège : être témoin de l'un des derniers habitats véritablement indomptés, ressentir la rudesse de ces paysages de première main et, bien sûr, repartir avec un respect encore plus profond pour ce que Shackleton et son équipage ont enduré.

Story and Photography by Aaron Rolph

Featuring James Norbury

Made possible by Shackletonofficial & sailfirdbird