Siguiendo los pasos de Shackleton en Georgia del Sur

Nos despertamos con el sonido del viento presionando violentamente contra las paredes de la tienda, la tela tensándose como el aparejo del barco que nos trajo 1.300 kilómetros hasta esta remota isla subantártica. Afuera, todo ha sido engullido por el blanco. La niebla se ha espesado durante la noche; ahora es imposible distinguir dónde está el cielo y dónde la tierra. El frío se filtra a través del saco de dormir hasta mis huesos, dificultando esos rituales matutinos tan importantes como derretir nieve para el desayuno. Nuestros músculos duelen por haber arrastrado el trineo el día anterior, con las correas cortándome las caderas mientras avanzábamos centímetro a centímetro por lo que parece un hielo infinito.

Ahora estamos en el corazón de Georgia del Sur, una isla salvaje y montañosa a la deriva en el Océano Austral, a miles de kilómetros de la Antártida y aún más lejos de la civilización. A nuestro alrededor, los glaciares crujen y gimen bajo la nieve. James y yo hemos recorrido un largo camino para volver a trazar la primera travesía de esta misma isla realizada por Ernest Shackleton en 1916, el hombre que se propuso cruzar la Antártida y, en su lugar, protagonizó una de las mayores historias de supervivencia jamás contadas.

A diferencia de nosotros, su expedición había comenzado dos años antes, llena de ambición, hasta que su barco, el Endurance, quedó atrapado y fue aplastado en el mar de Weddell. Sobrevivieron durante meses a la deriva sobre el hielo, aprendiendo a vivir de carne de pingüino y paciencia, antes de aceptar su realidad: nadie vendría. Shackleton y otros cinco hombres subieron a un bote salvavidas apenas apto para un estanque y remaron con éxito 1.300 kilómetros a través de algunos de los mares más bravos de la Tierra para llegar al indicio de civilización más cercano, en aquel momento Georgia del Sur.

Hoy en día, la isla alberga principalmente miles de focas, pingüinos y ocasionalmente algunos científicos intrépidos, pero a principios del siglo XX bullía con estaciones balleneras y la industria noruega. La maltrecha tripulación de Shackleton desembarcó en la costa sur y, con la salvación al otro lado, se enfrentó a 60 kilómetros de montañas glaciares inexploradas entre ellos y la supervivencia.

Hemos recorrido aproximadamente la mitad de su ruta, lo que hace difícil saber qué dirección es más segura en este punto: avanzar o retroceder. El GPS parpadea con incertidumbre, el horizonte no ofrece nada. En algún lugar bajo este blanco yace un laberinto de grietas esperando un paso en falso, pero por supuesto, tenemos un privilegio que Shackleton no tuvo: el lujo de elegir, por no mencionar tiendas, radios y gafas de montaña modernas. El pronóstico prometía mejorar, así que tras hablarlo con el equipo, decidimos seguir adelante, esperando que las nubes se levanten y los vientos se templen.

Caigo en una especie de calma rítmica mientras ascendemos el glaciar con las pieles de foca, cada paso medido y constante. El viento aúlla tan ferozmente que se traga cualquier posibilidad de conversación, dejándome en una burbuja de silencio rota solo por el roce de los esquís y el crujido del hielo. Hay una extraña paz en ello, una soledad tan completa que se siente casi atemporal.

A medida que subimos más alto, mis pensamientos derivan hacia Shackleton. Encuentro energía imaginándolo a él y a sus hombres en algún lugar cerca de este mismo punto, agotados, hambrientos y avanzando a través de estos mismos vientos brutales hace más de un siglo. Es difícil comprender lo que soportaron sin mapa, sin equipo moderno, solo con coraje y una fe ciega en que la salvación yacía en algún lugar más allá de la siguiente cresta.

Fiel al estilo de Georgia del Sur, al doblar una esquina acercándonos a un collado alto, el viento en contra nos golpea con toda su fuerza: brutal e implacable. Nos acurrucamos juntos, preparándonos contra las ráfagas, y decidimos que continuar sería, en el mejor de los casos, imprudente. Después de todo, aquí fuera, a cientos de kilómetros de cualquier esperanza de rescate, las malas decisiones se pagan caro. Nos guío de vuelta por donde vinimos, divisando ocasionalmente las tenues huellas que habíamos dejado al llegar, navegando a través del "whiteout" solo por la fina línea grabada en mi reloj. Con las caras quemadas por el viento y nuestra propia experiencia de resistencia bajo el brazo, finalmente regresamos al barco.

Los días siguientes, zarpamos hacia Stromness, el objetivo final que nos habíamos fijado originalmente. Aunque demasiado poco y demasiado tarde para nuestro intento de travesía, las condiciones finalmente mejoran y podemos completar la parte del rompecabezas que nos faltaba esquiando alrededor del antiguo pueblo. Disfrutamos de múltiples descensos de esquí de primavera en condiciones prístinas y nos tomamos tiempo para pasear entre los restos oxidados de las antiguas estaciones balleneras, un recordatorio inquietante de una industria desaparecida hace mucho tiempo, ahora siendo lentamente reclamada por el mundo natural.

Después de llegar al pueblo ballenero, Shackleton y sus hombres lanzaron sus propios esfuerzos de rescate para la tripulación restante en la isla Elefante, cerca de la Antártida. Casi tres años después de zarpar, Shackleton y sus 27 hombres finalmente regresaron a casa: todos y cada uno de ellos vivos.

Al principio, estaba previsiblemente decepcionado por no completar la travesía completa como lo hizo Shackleton hace más de un siglo. Pero después de unos días más de esquí de travesía en varios picos vírgenes de la zona, empezó a sentirse correcto. La travesía de Shackleton no estaba destinada a ser repetida fácilmente. Dar la vuelta, de hecho, se siente como el tributo perfecto: dando a su logro y a estas montañas el respeto que merecen. Al final, simplemente estar en este lugar se siente como un privilegio: ser testigo de uno de los últimos hábitats verdaderamente indómitos, sentir la crudeza de estos paisajes de primera mano y, por supuesto, irse con un respeto aún más profundo por lo que Shackleton y su tripulación soportaron.

Story and Photography by Aaron Rolph

Featuring James Norbury

Made possible by Shackletonofficial & sailfirdbird